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    老耿喘着粗气，再一次挥下了镐子。

    “叮”的一声闷响，生锈的镐尖砸在岩壁上，震得他虎口发麻。

    这是一个没有任何防护，甚至连通风井都没有的私挖矿洞，是距离地面不知几十还是上百丈的深渊。

    没有一丝光亮，没有一丝流动的风，唯一的光源，是远处坑道拐角处的一盏烛火，燃得细小又摇曳。

    空气里弥漫着汗臭和排泄物的臭味，以及几乎能把人憋死的各种粉尘，矿洞极深，且毫无章法地四处蔓延，洞壁四周全是用镐子硬生生刨出来的痕迹，看不到哪怕一根用来支撑防塌的木梁。

    老耿停下手里的动作，剧烈地咳嗽了起来。

    这一咳，便好似要将五脏六腑都咳出来一般，他佝偻着身子，咳得眼泪横流，最后吐出一口浓稠带着暗红血丝的黑痰。

    胸口隐隐作痛的感觉轻松了不少，他休息片刻，再度举起了镐子，随着他的动作，他的鼻孔、耳朵，甚至连头发上，都在不停地往下掉着黑灰。

    若是有人此刻能看清老耿的脸，大概会以为这是一个行将就木、年逾花甲的老叟。

    可实际上，老耿今年，才三十岁。

    常年在这等暗无天日的私挖黑矿里劳作，日复一日地吸入矿尘，早已将他的躯体掏空成了一具行尸走肉。

    他不仅老得快，左腿还微微有些跛。

    倒不是什么矿难留下的旧疾，而是他自己亲手砸断的。

    大半年前，汉水之战爆发前夕，前任上庸太守为了响应南阳攻势，疯了一般在地方上强行抽丁，官差如狼似虎地冲进村落，见着青壮便拿绳子锁了往军营里拖。

    老耿的儿子和儿媳死在了去年赤眉东营肆虐上庸的时候，家里只剩常年卧病在床、咳血不止的妻子，以及儿子留下的，整日饿得嗷嗷直哭的幼孙。

    所以他不能去汉水送死，他死了，一家人就会死绝。

    于是，他找了一块碾盘大的青石，对准自己的左腿膝盖，砸了下去。

    他成功逃过了那场九死一生的征兵，却也让他彻底成了一个废人。

    在这上庸之地，群山连绵，土层又薄，这微跛的腿，让他连去那种倾斜的坡地上开垦几分薄田的资格都失去了。

    除了走入这吃人的矿洞，他还有什么选择呢？

    ......

    这里是竹山县周边的深山。

    这座山，原本是一座官府报废的银矿，表层那些容易开采，品相极高的富矿带，早在几百年的挖掘里变得干干净净，如今剩下的，只有这些深埋在地底的贫瘠矿脉。

    可是，银矿终究是银矿。

    在这片土地上，这个东西不再是简单的矿石，它不需要像铁矿那样经过繁琐的高炉冶炼才能成型，银矿挖出来，哪怕只是原矿，只要带点成色，就能在这上庸的集市里流通，具备以物易物的交换价值。

    所以，哪怕知道这座山已经快被掏空了，哪怕知道随时可能被活埋，依然有无数像老耿这样走投无路的老弱病残，飞蛾扑火般，一头扎进这漆黑的地底，搏那一点活下去的希望。

    老耿的家里，已经整整三天没有任何吃食了。

    孙子的哭声变得微弱，妻子连坐起身的力气都没了，很多时候老耿和她说话，她都没有反应，只是呆呆地看着屋顶，如果不是胸口还有些起伏，看上去和尸体好像也没什么区别了。

    老耿抹了一把脸上的汗水和黑灰，继续举起镐子。

    他越来越用力，越来越麻木，脑海里闪过的全是自己的前半生，他生在这片土地，为了活下去每天挖着这片土地，熬过了三十年可眼看就要被埋进这片土里，这样活着到底是为了什么？老天爷为什么就不肯睁开眼看一看...

    “哐当--”

    不知道挖了多少镐，石壁上突然崩落下一块拳头大小的碎岩。

    而在那岩石断裂的截面上，在微弱的烛光映照下，闪烁出了一抹微弱的光。

    老耿的呼吸停滞了。

    他猛地扑倒在满是碎石和尘土的地上，像条护食的野狗一样，将那块石头死死地捧在手心里，凑到眼前。

    是银矿！

    一条细小，纯度却很不错的银脉出现在他的眼前，就像是一条银色的丝线，嵌在这块灰扑扑的石头里。

    就光手里这一块矿石的成色，甚至比他过去大半年挖到的所有废矿加起来还要值钱！

    狂喜瞬间淹没了老耿的大脑，但紧随其后的，却是恐惧。

    交上去？

    按照外头那些“大锅头”定下的规矩，所有人在矿洞里挖出的东西，都必须悉数上交，作为回报，大锅头会在收工时，赏赐给他们一碗稀粥，若是运气好，挖到了这种富矿，或许能额外拿丁点赏钱。

    可那点东西，救不了老妻的命，也养不活嗷嗷待哺的孙子！

    老耿的眼珠子在黑暗中因为充血而变得猩红。

    他转过头，像只老鼠一样，窥探着巷道那头。

    没有人。

    他犹豫了片刻，终于咬了咬牙，用镐子用力一磕，将那块富矿上的一小截银脉敲了下来。

    只有铜钱大小，但重量却十分压手。

    然后，他解开自己腰间用来包扎大腿根部一个流脓烂疮的破布，忍着钻心的剧痛，用手指硬生生地将那块银矿石，塞进了血肉模糊的烂疮皮肉之下！

    疼得他浑身痉挛，眼前一阵一阵发黑，几乎就要晕倒下去，但他死死地咬着自己的手背，没有发出一丝声响。

    做完这一切，他用泥土将剩下的大半块矿石重新揉搓了几下，让它看起来不那么起眼，这才装进了身后的竹篓里。

    不知过了多久，巷道外传来了收工的铜锣声。

    老耿背着竹篓，拖着跛腿，跟在一群同样麻木、形如枯鬼的矿工身后，一步一步地朝着地表挪去。

    那条通往地面的斜井长得仿佛没有尽头，当那一丝刺眼的阳光终于投入眼帘时，老耿几乎要被那光芒刺瞎，眼泪不受控制地流淌下来。

    但迎接他们的，并不是重见天日的温暖。

    矿洞外是一片荒地，十几个满脸横肉的汉子，手里拎着皮鞭和长刀，正像看牲口一样看着这群从地下爬出来的矿工。

    这些都是大锅头圈养的监工和打手。

    “排好队！一个个过来搜身！”

    领头的监工甩着皮鞭，矿工们被迫脱光本就遮不住身体的破布，那些监工不仅要翻看他们的头发、口腔，甚至会用手指去抠挖他们的排泄孔，以防有人私藏矿石。

    然后，矿工们背出的那一篓篓矿石被收走，换来的，或许是稀粥，或许是一块冷硬发馊的窝头，运气好些，便会拿到几枚可怜的铜钱，还要对着监工千恩万谢。

    老耿排在队伍的后段，浑身发抖，他大腿上的烂疮因为塞进了石头高高肿起，那种痛苦让他每走一步都眼前发黑。

    就在这时，前方传来一声惨叫。

    “大爷！饶命！我不敢了！我再也不敢了！”

    一个矿工被两名打手按在地上，一名监工从他那结成硬块的头发里，搜出了一块蚕豆大小的银矿石。

    “你他娘的！敢藏私？坏了大锅头的规矩！”

    领头的监工拔出腰间的短刀，喝问了几句，确定不是找到了矿脉而只是一时运气。

    手起刀落。

    那名矿工的右手齐腕而断，鲜血溅射在一旁的泥地上，那矿工在地上疯狂地打滚，却被监工一脚踢开，任其自生自灭。

    其余的矿工皆是噤若寒蝉，埋着头，连大气都不敢喘。

    轮到老耿了。

    他强忍着牙齿打战的声音，将竹篓放下，脱下了身上仅有的破布。

    监工上下打量了他一眼，厌恶地皱起了眉头，老耿身上散发出的那股腐烂恶臭，尤其是大腿根部那个流着黄脓、血肉模糊的烂疮，让监工一阵反胃。

    “真他娘的晦气，离老子远点！”

    监工嫌弃地用刀挑了挑老耿的头发，根本不愿去触碰他的身体，便不耐烦地挥了挥手，“滚滚滚！拿着你的窝头，滚！”

    老耿如蒙大赦。

    他胡乱捡起破布在身上缠了一圈，接过那个窝头，头也不敢回底离开了矿场，一瘸一拐地朝着山下的乡镇挪去。

    ......

    竹山县下辖的这座乡镇，名为黑水镇。

    这里原本只是个只有几十户人家的破败山村，但随着周边群山里私挖矿洞的疯狂蔓延，这里竟然畸形地繁华了起来。

    走在泥泞的街道上，两侧的商铺鳞次栉比，酒肆、赌坊、甚至连那种最低贱的暗娼馆子都应有尽有。

    街头上人头攒动，有从外地运送物资进来的游商，有满脸戾气、腰间佩刀的矿霸打手，也有像老耿这样，孤魂野鬼般在角落里穿行的底层矿工。

    这种繁华，是建立在周边无数矿工的森森白骨之上的。

    穿梭在集市中，稍有常识的人便会立刻察觉到这里的异样。

    最直观的，是物价。

    在襄阳中枢，因为府衙的统筹和水运的便利，一斗糙米的价格也不过几十文钱，可在这黑水镇的粮铺前，那挂在木牌上的米价，竟是襄阳的数倍！

    而更让人感到诡异的是，这里的交易货币，极少能看到大乾朝廷铸造的制钱，在那些商铺的柜台上，人们用来买卖结账的，往往是大小不一的碎银子，甚至直接就是刚刚从山上挖下来的高品相矿石！

    街头巷尾，三五成群地游荡着一些目光不善的泼皮，他们是各个大锅头圈养的眼线，只负责盯着每一个从山上走下来的矿工，防止有人绕过他们私自交易。

    这是一个完全脱离了官府掌控，建立在盗采矿脉之上的黑市。

    老耿熟练地低下头，避开那些挂着招牌的正规商铺，也避开那些泼皮的视线，他拖着跛腿，拐进了镇子边缘一条阴暗恶臭的胡同。

    胡同的尽头，是一家门可罗雀的杂货铺。

    老耿警惕地看了看四周，确认无人跟踪后，从虚掩的后门溜了进去。

    杂货铺的后院里，烟雾缭绕，满是刺鼻的铅烟味。

    院子的角落里，搭着几口简陋的泥炉，一个看起来不过十二三岁、瘦得皮包骨头的孩童，正满脸被熏得漆黑，费力地拉动着一个破旧木风箱。
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